Когда в сентябре 1974 года "Сток Сити" проводил свой последний еврокубковый матч в родных стенах, группа Osmond family возглавляла хит-парад Великобритании, мужчины носили туфли на платформе, а футбольные фанаты повязывали шарфы на запястья.
За прошедшие 37 лет изменилось многое. Однако когда в четверг "Хайдук" из Сплита в рамках Лиги Европы УЕФА сразится на стадионе "Бриттания" со "Сток Сити", футболисты хорватского клуба быстро заметят, что кое-что осталось прежним - хозяева, как и раньше, умеют до предела осложнить жизнь любой команде в родных стенах.
Клуб представляет город Сток-он-Трент и носит прозвище "гончары" из-за развития керамической промышленности в регионе. Ранее "Сток Сити" провел лишь два домашних еврокубковых матча. Это случилось в 70-е годы в рамках Кубка УЕФА, и в обоих случаях хозяевам удавалось избежать поражения в дуэлях с маститыми соперниками.
В первом круге Кубка УЕФА-1972/73 "Сток Сити", который сезоном ранее выиграл единственный трофей в своей истории - Кубок английской лиги, сражался с "Кайзерслаутерном". Немцы были биты на старой арене "Виктория Граунд" с результатом 3:1, причем один из мячей забил герой чемпионата мира Джефф Херст. Спустя три года "Сток Сити" дома разошелся миром с "Аяксом" (1:1) - в самом конце встречи статус-кво восстановил Деннис Смит.
Болельщики "Сток Сити", за который, к слову, некогда выступал сэр Стэнли Мэттьюз известны, как одни из самых активных в премьер-лиге. Потому дружина Энтони Пьюлиса не без основания рассчитывает на поддержку трибун. Исследование, проведенное в сезоне 2008/09, когда "Сток" вернулся в элиту после 23-летнего перерыва, показало, что именно болельщики "гончаров" - самые шумные в высшем дивизионе. В прошлой кампании "Сток" сполна воспользовался преимуществом своего поля, одержав на нем 10 из 13 своих побед в премьер-лиге и потерпев всего пять поражений из 18-ти.
Архитекторами всех последних успехов "Сток Сити" являются валлийский специалист Пьюлис и состоятельный владелец команды Питер Коатс, с детства болеющий за "гончаров". Их работа не прошла даром, о чем свидетельствует первый в истории выход команды в финал Кубка Англии. В решающем поединке "Сток" уступил грозному "Манчестер Сити", но свою путевку в еврокубок 13-й клуб прошлого розыгрыша премьер-лиги все равно получил, ибо "горожане", заняв четвертое место в национальном первенстве, пробились в Лигу чемпионов УЕФА.
За последние сезоны "Сток" заработал репутацию команды, которая делает ставку на прямолинейный футбол без излишеств. Достаточно сказать, что довольно много голов подопечные Пьюлиса забили после аутов в исполнении Рори Дилэпа, который известен тем, что выбрасывает мяч из-за боковой на необычайно дальнее для футбола расстояние. Но, как говорится, не Дилэпом единым - в распоряжении валлийского специалиста сейчас есть талантливые вингеры Мэтью Этерингтон и Джермейн Пеннант, который в 2007 году играл в финале Лиги чемпионов вместе с "Ливерпулем". Есть в составе и другие игроки, обладающие достаточным опытом выступлений на самом высоком уровне - датский голкипер Томас Серенсен, бывшие защитники сборных Германии и Англии Роберт Хут и Джонатан Вудгейт.
В преддверии старта в еврокубках капитан команды Райан Шоукросс отметил, что в четверг у "Сток Сити" будет особый вечер. "Мы находимся в ожидании невероятного события. Впервые за почти 40 лет наш клуб стартует в еврокубках, и к тому же на арене "Британия" пройдет первый матч под эгидой УЕФА", - отметил защитник. Что ж, 70-е годы уже давно позади, но вряд ли горячие фаны "Сток Сити" стали поддерживать свою команду меньше. В этом наверняка предстоит убедиться в четверг футболистам "Хайдука".
